Extração mineira de impacto zero: o equilíbrio já é possível

A descarbonização da indústria mineira é um tema cada mais analisado, tendo em conta, por um lado, um aumento da procura de extração de matérias-primas principalmente para o mercado da eletrificação e, por outro, visando o cumprimento dos compromissos em matéria de sustentabilidade global.

O tema é abordado no quarto episódio do programa de entrevistas da BKT, Global Trends OTR

Para concluir a temporada, “Net Zero/Low Carbon Emissions”, o último episódio do Global Trends OTR, acaba de ser lançado. Global Trends é o talk show digital da BKT, no qual convidados de destaque abordam os temas mais atuais do setor OTR. A iniciativa suscitou grande interesse desde o seu lançamento no início do ano; os três primeiros episódios (tecnologia, automação e robótica, sustentabilidade e energias alternativas) tiveram uma grande adesão. O foco do quarto episódio é a descarbonização e o cumprimento dos objetivos de zero emissões líquidas no setor mineiro, um dos assuntos mais em voga em todo o mundo, que está a estimular a disseminação de novas iniciativas e soluções de tecnologia avançada.

A iniciativa suscitou grande interesse desde o seu lançamento no início do ano; os três primeiros episódios (tecnologia, automação e robótica, sustentabilidade e energias alternativas) tiveram uma grande adesão. O foco do quarto episódio é a descarbonização e o cumprimento dos objetivos de zero emissões líquidas no setor mineiro, um dos assuntos mais em voga em todo o mundo, que está a estimular a disseminação de novas iniciativas e soluções de tecnologia avançada.

Os convidados deste último episódio são: Thomas Koch Blank, diretor sénior do programa Climate Aligned Industries no Rocky Mountain Institute (RMI), um projeto dedicado ao desenvolvimento e apoio de tecnologias inovadoras para transições sustentáveis; Alexander Allen, diretor de exploração mineira na Nth Cycle, uma empresa de tecnologia dos EUA que desenvolve uma solução sustentável para a reciclagem de metais a partir de resíduos eletrónicos; e Bruno Santos, engenheiro de campo da BKT para o setor OTR, responsável pelo Sudoeste da Europa.

Por que é que a descarbonização da indústria mineira é tão importante?

Esta é a pergunta de abertura com resposta de Thomas Koch Blank. A exploração mineira e a extração de minerais são vitais para a economia global moderna, que está a crescer tanto em termos de população como de riqueza. De acordo com Blank, existe uma necessidade crescente de materiais e infraestruturas, especialmente nas economias em desenvolvimento. No entanto, existem soluções sustentáveis:

“A descarbonização da indústria mineira pode ser alcançada através da reciclagem, que é a forma mais barata de reduzir o consumo global de energia do setor. As emissões associadas às atividades mineiras resultam da energia utilizada para transformar as matérias-primas, e a reciclagem evita esta parte do processo”.

Blank fala também das soluções tecnológicas existentes para reduzir ou eliminar a utilização de carbono através da eletrificação das operações, ainda que possa haver alguns problemas nas minas que não estão ligadas à rede elétrica ou que têm meios e equipamentos inadequados para a eletrificação direta.

Ainda que o objetivo das zero emissões líquidas pareça distante, as grandes minas subterrâneas estão hoje quase totalmente eletrificadas, em termos de sistemas de ventilação e de transporte. Ao mesmo tempo, a procura de alternativas sustentáveis não para. Entre estas, Blank conta muito com o hidrogénio, por exemplo:

“Uma vez que as comunidades mineiras operam geralmente em locais remotos, é possível utilizar o hidrogénio nos camiões. Também pode ser utilizado para processar minério de ferro ou titânio. Além disso, ao gerar hidrogénio, obtêm-se subprodutos, como o excesso de água e eletricidade, que podem abastecer a comunidade local e ajudar as empresas mineiras a obter autorização para operar”.

Alexander Allen, diretor de extração mineira da Nth Cycle é o segundo perito convidado do episódio. A Nth Cycle é uma start-up tecnológica que visa reduzir os custos monetários e ambientais associados às atividades tradicionais de extração e refinação de metais e minerais para veículos elétricos, turbinas eólicas e eletrónica de consumo: “A Nth Cycle foi criada quando identificámos a necessidade de um novo método para satisfazer a procura crescente de metais críticos”, afirma Allen. “A nossa start-up pode substituir a atual tecnologia de refinação, que inclui processos de grande dimensão, de uso intensivo de capital e com grande intensidade de carbono, como a pirometalurgia, em que os metais são basicamente fundidos, ou pode substituir as operações hidrometalúrgicas que utilizam grandes quantidades de produtos químicos num processo relativamente lento. Tudo isto pode também ser aplicado a uma escala mais pequena e modular para refinar metais na fonte, em particular em locais de exploração mineira ou em sucata”.

A não perder no último episódio a intervenção da BKT com Bruno Santos, engenheiro de campo da BKT para o mercado OTR, que fornece informações úteis com base na sua experiência internacional. Muitas são as iniciativas que podem ajudar a reduzir a pegada de carbono na indústria mineira: “Existem iniciativas tanto dos OEM como dos utilizadores finais. No entanto, do nosso ponto de vista como fabricante de pneus, as iniciativas dos OEM têm um impacto importante: pode optar-se por uma frota maior, o que geralmente se traduz em menos tempo de inatividade e mais produtividade, e este é definitivamente o objetivo de todas as empresas mineiras. Como alternativa, pode-se optar por veículos elétricos, uma forma de reduzir o consumo de combustível”.

As iniciativas dos utilizadores finais também contribuem para a realização dos objetivos de zero emissões líquidas. Um exemplo importante é a iniciativa conjunta entre a EQIOM, um dos maiores fornecedores franceses de materiais de construção, e a Air Liquid, para construir a primeira fábrica de cimento com emissões zero da Europa. A central irá capturar e liquefazer o CO2 produzido antes de o bombear para poços de petróleo vazios no Mar do Norte para armazenamento ou reutilização. Uma atividade que, em dez anos, deverá evitar cerca de 8 milhões de toneladas de emissões de CO2.

Este último episódio encerra a série de temas atuais do mercado OTR. As iniciativas, ideias e sugestões apresentadas em cada episódio deram origem a um grande debate que se alarga para além do estúdio virtual do BKT, atingindo em cheio os objetivos dos criadores, nomeadamente a partilha e o facto de as pessoas e os projetos serem os pilares do desenvolvimento de toda o setor.

As luzes apagam-se até à próxima emissão, já agendada para 2024. Boas notícias para quem não assistiu a alguns dos episódios: todos os episódios do Global Trends OTR podem ser revistos na BKT NETWORK.

Aqui está a ligação para o último episódio: https://www.bkt-network.com/net-zero-low-carbon-emissions.